Le Norvégien Thor Hushovd (Crédit Agricole) a endossé samedi le premier maillot jaune du Tour de France cycliste après sa victoire dans le prologue couru à Strasbourg.

Hushovd a devancé de 73 centièmes de seconde l'Américain George Hincapie au terme des 7100 mètres du parcours, sous un soleil estival.

L'Américain David Zabriskie, qui avait enlevé le contre-la-montre inaugural l'année passée à Noirmoutier, a pris la troisième place, à 4 secondes.

L'Espagnol Alejandro Valverde, cinquième à 4 secondes, et l'Américain Floyd Landis, neuvième à 9 secondes bien qu'il ait perdu du temps au départ, se sont placés dans le haut du tableau, tout comme l'Italien Paolo Savoldelli (8e à 8 secondes).

Hushovd, 28 ans, a ramené l'an dernier le maillot vert du classement par points à Paris.

Le Norvégien a privé du maillot jaune Hincapie qui pouvait espérer garder cette tunique dans l'équipe Discovery Channel après la retraite de son ami et compatriote Lance Armstrong, vainqueur l'an dernier.

Pendant longtemps, le champion d'Allemagne du contre-la-montre, Sebastian Lang, a détenu le meilleur temps avant que Hushovd franchisse la ligne après avoir parcouru la distance à près de 52 km/h.

Le Norvégien, qui a quitté récemment les Pyrénées-Orientales françaises pour emménager en Suisse près de Genève, a déjà porté le maillot jaune pendant une journée en 2004.

Ce Tour de France 2006 ouvre une ère post-Armstrong sans repères précis après l'éviction de plusieurs de ses favoris, à cause du scandale du dopage en Espagne.

Au départ des 3657 kilomètres, tout semble redevenir possible après la tsunami qui a balayé le peloton des candidats au maillot jaune et a laissé en bonne position des coureurs... américains.

Floyd Landis, George Hincapie et Levi Leipheimer sont en bonne place pour la succession de leur compatriote Lance Armstrong, invaincu de 1999 à 2005. En compagnie de l'Espagnol Alejandro Valverde, épargné par le vent venu de son pays.

Les trois suivants d'Armstrong à l'arrivée du Tour 2005, impliqués dans l'affaire espagnole, sont écartés. L'Italien Ivan Basso (2e), l'Allemand Jan Ullrich (3e) et l'Espagnol Francisco Mancebo (4e) ont été sortis par leurs équipes respectives. Le Kazakh Alexandre Vinokourov (3e du Tour 2003) a été victime pour sa part de l'implication d'un trop grand nombre de ses équipiers dans l'affaire. "Vino" n'avait plus que trois coéquipiers avec lui !

Autant dire que le Tour, pour sa 93e édition, se donne un grand coup de neuf, s'ouvre à des ambitions nouvelles après sept ans d'une domination implacable. Hormis en 2003, Armstrong a dirigé la course d'une main de fer, broyant ses adversaires qui se sont résignés au fil des années à jouer les utilités.

De l'Alsace à Paris, le parcours, plutôt classique, s'arrête cette année dans quatre pays étrangers (Luxembourg, Pays-Bas, Belgique, Espagne). Il visite le nord de la France, passe en Bretagne pour le premier grand contre-la-montre (52 km), attaque, après un transfert aérien, les Pyrénées (Pau, Pla de Beret) et s'attarde dans les Alpes pour trois journées déterminantes de haute montagne (L'Alpe d'Huez, La Toussuire, Morzine).

Il ne reste plus ensuite que le second contre-la-montre en Bourgogne (57 km) pour fixer la nouvelle hiérarchie. Armstrong, qui a prévu de venir durant la troisième semaine de course, vérifiera de visu les qualités de son successeur.

La foule, le grand public, qui aime toujours le Tour -un phénomène de société- malgré les affaires qui ont fait l'actualité ces dernières années, découvrira-t-elle de nouveaux premiers rôles ? Peut-être des Français, dont le premier d'entre eux, Christophe Moreau, se découvre une nouvelle combativité et un rêve de podium.